À des milliers de kilomètres de la ligne de front russe qui s’effondre dans le Donbass, l’influence militaire et politique de la Russie sur une autre partie éloignée de son ancien empire pourrait se renforcer.
À court d’hommes, de matériel et de volonté, les ambitions du Kremlin sont contrecarrées par les armes et les financements américains, britanniques et européens dans les tranchées de l’Ukraine. Pourtant, les décideurs politiques ne doivent pas se convaincre que ce repli se reproduit dans les 13 autres États post-soviétiques. Dans le Caucase en particulier, où un accord de paix potentiel entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan, deux adversaires acharnés, est activement entravé par les récentes actions du Kremlin, la Russie semble retrouver son influence.
L’opportunité pour Moscou vient de son rôle dans l’administration d’un cessez-le-feu entre les deux pays, négocié après une guerre en 2020 qui a vu l’Azerbaïdjan reconquérir sur le champ de bataille la majeure partie de son territoire occupé par l’Arménie voisine depuis les années 1990. L’accord conclu sous l’égide de M. Poutine prévoit que les forces de maintien de la paix russes contrôlent le corridor de Lachin, seule voie terrestre reliant l’Arménie à une exclave d’origine arménienne située en Azerbaïdjan.
Pour le Kremlin, le pouvoir a été maintenu en gelant à nouveau le conflit, une politique déployée avec les troupes russes à plusieurs reprises dans d’autres zones chaudes du monde post-soviétique. Dans chacune d’entre elles, la politique de Moscou a consisté à s’implanter par le biais d’une présence militaire, devenant le courtier indispensable de la paix – et l’obstacle inamovible à celle-ci.
L’Ukraine a changé cette dynamique. Contrôlée dans le Donbass, la peur de la puissance de la Russie s’est dissoute dans le Caucase. L’Arménie, freinée géopolitiquement par une décision erronée de rejoindre l’union douanière et l’alliance militaire de la Russie qu’elle regrette aujourd’hui, a trouvé une nouvelle flexibilité. Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, l’Azerbaïdjan a annulé les échanges commerciaux libellés en roubles et a même fourni gratuitement du carburant aux services d’urgence ukrainiens. Les deux pays sont venus à la table des négociations dans le cadre de pourparlers de paix mandatés par l’Europe. Les efforts parallèles de la Russie – qui, 12 mois auparavant, était effectivement la seule partie en ville – ont pris l’allure d’une réflexion après coup.
À l’automne 2022, six mois après l’invasion de l’Ukraine, des pourparlers ont été conclus entre l’Azerbaïdjan et les Arméniens du Karabakh. Dans le cadre d’un format dirigé par l’UE, l’Azerbaïdjan et l’Arménie sont allés jusqu’à reconnaître leurs frontières et leur intégrité souveraine respectives, ce que trente ans de pourparlers avec la Russie à la table des négociations n’avaient pas réussi à obtenir.
La réponse de Poutine s’appelle Ruben Vardanyan. Cet oligarque né en Arménie mais fabriqué en Russie, qui s’est enrichi à Moscou grâce à des entreprises qui comptent aujourd’hui parmi les plus sanctionnées par l’Occident, est soudainement devenu le premier ministre de facto de l’exclave du Karabakh, tenue par les Arméniens de souche. Auparavant, il n’avait montré que peu d’intérêt pour cet endroit, où il n’était pas né et qu’il avait à peine visité avant sa nomination. Peut-être pour détourner l’attention de ce fait, il a ostensiblement renoncé à sa citoyenneté russe pour « rentrer chez lui ».
Les oligarques russes comme Vardanyan n’opèrent pas sans l’autorisation expresse du Kremlin. Le gouvernement ukrainien a reconnu ce fait lorsqu’il a récemment imposé des sanctions à son encontre. Il est l’homme de Moscou, quel que soit le statut de son passeport, et son rôle depuis novembre a été de faire échouer le processus de paix. Il l’a fait avec aplomb : il a critiqué publiquement la position du gouvernement arménien dans les pourparlers ; il a rouvert deux mines d’or depuis longtemps inexploitées dans le Karabakh occupé par l’ethnie arménienne, et a transporté sa récolte via Lachin, un corridor terrestre reliant le territoire à l’Arménie et patrouillé par les soldats de la paix du Kremlin. Des accusations de trafic de drogue et de traite des êtres humains ont également été formulées. Qu’il soit vrai ou non que Vardanyan profite du désespoir humain, il compromet certainement les perspectives de paix.
Alors qu’il semblait être à quelques semaines d’une paix historique, Moscou a fait dérailler le processus – en renforçant sa main – sans qu’aucun coup de feu ne soit tiré. Ils sont sur le point de geler à nouveau ce conflit.
Ils n’ont peut-être pas la présence militaire de la Russie sur le terrain, mais les nations occidentales ne sont pas sans options pour les aider. Les jeunes Azerbaïdjanais et Arméniens ne voient pas leur avenir avec la Russie mais avec l’Amérique, la Grande-Bretagne et l’Europe. La classe politique arménienne, longtemps tenue captive par le contrôle russe sur les industries nationales clés et la défense, veut partir. L’Azerbaïdjan, riche en réserves de pétrole et de gaz, s’est éloigné de Moscou sur le plan économique il y a deux décennies.
À plus long terme, l’Occident peut aider ces deux pays en leur faisant des propositions importantes et audacieuses : une plus grande intégration et un statut spécial au sein de l’UE, ainsi que des relations plus étroites avec l’OTAN.
Mais dans l’immédiat, ils pourraient enfin suivre l’exemple de l’Ukraine et sanctionner Ruben Vardanyan, ce que 21 parlementaires européens ont demandé il y a quatre ans, mais sur lequel la Commission européenne n’a pas agi. Qu’il croie travailler pour lui-même ou pour Moscou, il est certainement un atout pour le Kremlin. Il y a peu de perspectives de paix avec lui au Karabakh, en tant qu’intermédiaire par lequel le Kremlin s’efforce d’obtenir la paix.
